大脑被人们认为是意识本源的神秘地带，但是在几千年前的埃及，大脑像个“掉队的人”和其他器官没有联系，而心脏则是感官、智力和性格的形成地。这样的想法在当时很流行，所以人们完全忽视了大脑的价值，再加上木乃伊被认为是来世获得生命的保证，心脏对判断死者的来世非常重要，所以和难以提取的肾脏被留在身体中，而大脑则被捣碎丢弃。
从5世纪开始，大脑才被人们认为是最重要的器官，而现在，我们知道，人类的情感、记忆、语言、行为皆受大脑控制和指挥。从逐步认识、了解、研究大脑，人类花了几千年的时间，可以说脑科学的历史也是人类发现自我、认识自我的历史。
在《大脑简史》这本书中，作者克劳迪奥·波利亚诺从医学和人类学历史的角度，向我们介绍了人类认识大脑的历史。作者是比萨大学的科学史教授，曾在哈佛大学、加州大学、麻省理工学院开展过涉及科学、艺术、文学等多个方向的研究，发表过多部著作。
从“心脏中心观”到“大脑中心观”
人们总爱用“心想事成”来表达祝福，用“心不在焉”形容不够专注，用“心灰意冷”来表现失落的状态。可是从科学的角度来说，心脏只是负责为血液流动提供动力，可以把血液运行到身体各个部分。而真正用于人类思考、感受的却是大脑。
埃及医学文稿《埃伯斯纸莎草书》最早体现了心脏为中心的身体观，因为在古埃及的宗教信仰中死者的心脏是由冥神阿努比斯用天平称量以后来决定死者的命运。哲学家亚里士多德也认为大脑只是冷却器官。
这些观点随着医生们和解剖学家对大脑的研究而开始受到质疑和辩论，阿尔克米翁初步区分了人类特有的“理解”和“动物单纯“感知”，提出了脑中心主义立场。随后展开的自然主义研究，让人们开始逐步了解大脑的构造。医生希洛菲利在解剖了具尸体之后，揭示了神经元源于大脑，并分为感觉神经和运动神经，同时，他还区分了静脉和动脉，追踪了视神经路径。
埃拉希斯特拉塔，把大脑回路比作剖开腹部看到的蜿蜒曲折的小肠，这种相似性为后来专家着手绘制壁纸结构图提供了便利；并且把人类大脑与动物的作比较，认为人类拥有更多和更复杂的脑回，因此在智力上更胜。
哲学家们和医生的辩论最终通过引入了一个概念来解决，那就是心脏占有中心地位，负责管理大脑，而大脑掌管和神经系统有关的所有活动。而后，随着解剖科学的逐步发展，人类对于大脑的了解才逐步深入。
认识大脑从解剖开始
公元前1年的第一本关于大脑的书面参考资料《艾德温·史密斯纸草文稿》中，按照从上到下的解剖顺序对人体躯干进行了详实的描述，在48个临床病例中一半以上涉及头部，其他病例也有对脑脊液及失语、中风病症的提及。很长一段时期，解剖尸体是不被允许的行为，直到16世纪解剖学的“革命”诞生了解剖学学科，人们开始尝试画出真实的人体和各种人体部位，其中包括头部解剖图。
现在温莎皇家图书馆里还保存着达·芬奇的头骨研究手绘稿以及大脑侧视图和顶视图。达·芬奇曾经也进行过解剖学的研究，并且在牛脑中注射熔化的蜡，制作出了牛脑的仿真模型。
比较解剖学的开创性尝试推动了人们对大脑的进一步了解，在对黑猩猩的大脑解剖中，医生发现黑猩猩与人类大脑有着惊人的相似。天才解剖学家尼古拉斯·斯丹诺这时认为器官就像机器，必须分解到最小的部件，分门别类再进行整体检查。
和斯丹诺有着隔空“对话”的托马斯·威廉斯出版的《大脑解剖学》，是迄今为止对神经系统最完整的描述尝试，他为大脑研究领域创造了“神经学”、“半球”、“叶”、“回”这些新术语，并区分了额叶、颞叶、枕叶，认为人脑沟回比其他动物多，是人之所有能力超群的原因。
直到18世纪末期，彩色蜡制成的三维模型开始流行能真实再现整个身体和各个部分，包括大脑以及中枢和周围神经系统的模型制造，这标志着大脑研究实现了质的飞跃。
《大脑简史》这本书中还有关于颅相学以及20世纪错综复杂的神经科学发展，是作者结合哲学、医学、解剖学、伦理学等多门学科，向我们讲述的人类和大脑的故事。全新的视野角度，为我们更清楚地了解脑科学史。