酒精(乙醇)作为化学物质是非常简单的，但它对大脑的作用却相当复杂，影响着人们的行为，给人们的社会关系中添上一抹鲜艳的色彩。不同人在不同情况下对酒精的反应都各不相同。
当我们饮酒的时候，酒精通过胃肠道进入血液。由于酒精是可溶于水的，故随着饮酒量的上升，血液中的酒精浓度也会随之增加。酒精吸收量因人而异，取决于各人的基因和疾病状况，和是否进食也有关系，消化道中若有食物，便能减少酒精被吸收进血液。酒精的吸收速度和人的体重，以及肌肉和脂肪的比例有关。如果两个人体重一样，饮酒量也一样，那么肌肉多脂肪少的那个人会比脂肪多肌肉少的那个血液酒精浓度低。
酒精进入血液之后，会影响人体内的很多器官，表现最为显著的就是对神经系统（包括大脑）的影响。在这里，酒精可以看做是中枢神经系统的某种抑制剂，它减慢了脑细胞和体内其他神经间相互交流的速率。这一点经常会使人感到不可思议：人们常常把酒精作为社交润滑剂，表面上看起来，小酌几杯通常能令人情绪高涨，感觉更像是催化而不是抑制。
1.小酌怡情
实际上，酒精之所以能作为社交润滑剂仍旧是因为其抑制作用。我们大脑中的边缘系统负责产生驱动焦虑和恐惧的情绪，而当几杯酒下肚之后，边缘系统的功能被酒精所抑制和降低，于是我们不再觉得尴尬，得以放开自我。
同时，酒精也会减弱前额叶皮层的功能，这是大脑中负责高阶认知过程（包括推理和判断）的部分，这导致人们喝一点酒以后就没那么拘谨，更加容易冲动。这还带来另一个弊端就是人们会比他们起初打算的喝更多的酒。
2.大饮伤身
随着饮酒量的增加，前额叶皮层的功能也在被进一步破坏，这使得人的判断力更加低下，行为逐渐被更原始的部分驱动，变得更加不可约束，容易“酒后乱性”，通常也更富攻击性。
酒精还会影响小脑。小脑位于头颅后面，作用是协调肌肉活动。随着饮酒量的增加，小脑的协调功能会逐渐被减弱，带来眩晕、恶心、想吐等感觉。
这个时候如果还继续饮酒，那么高剂量的酒精会减慢神经元在脑桥中的交流，这相当不妙，我们都知道脑干对维持机体生命有重要意义，脑桥就是脑干中指导信息进入小脑的部分。可以这么说，脑桥控制着我们赖以维生的重要生理过程（如心率和呼吸）。因此，过量饮酒有可能使人完全停止呼吸，导致死亡，绝不是危言耸听。
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